沉脉的脉象特征是，轻取不应，重按始得，《脉经》形容为“沉脉举之不足，按之有余。”《伤寒论》中记载沉脉共有24次，单纯沉脉均指里证，其中里实证14次，里虚证9次，虚实夹杂者1次。沉脉的临床意义是，沉而有力为实，无力为虚。沉之兼脉的临床意义则比较复杂。
一、单纯沉脉
1.沉脉主里实
148条：脉沉，亦在里也。联系上下文，本条脉沉主里实，为邪气阻遏，气血不畅所致。
218条：伤寒四五日，脉沉而喘满，沉为在里。而反发其汗，津液越出，大便为难。表虚里实，久则谵语。伤寒表证未解，邪气入里，出现喘满、脉沉，为里实证，应当治里，不能解表。如果反发其汗，丧失津液，可出现大便硬、谵语等症。
2.沉脉主里虚
92条：病发热头痛，脉反沉，若不差，身体疼痛，当救其里，四逆汤方。
301条：少阴病，始得之，反发热，脉沉者，麻黄细辛附子汤主之。
305条：少阴病，身体痛，手足寒，骨节痛，脉沉者，附子汤主之。
323条：少阴病，脉沉者，急温之，宜四逆场。
以上四条条文以脉定证。92条发热头痛，身体疼痛，如果脉浮，当为太阳伤寒，今反见脉沉，应为里阳虚，阴寒内盛，治当救里，方用四逆汤温阳散寒。301条、305条、323条冠以少阴病，阳气虚衰，脉应微细，301条出现反发热，为少阴合并表证，故用麻黄细辛附子汤温里阳散表寒。305条出现身体痛，手足寒，骨节痛，为阳虚寒凝，血脉不通，用附子汤温阳散寒通脉。323条可参92条，阳气虚衰，鼓荡无力，出现脉沉而微细，四肢厥冷，当急温之，方用四逆汤。
二、沉之兼脉
1.沉迟主气津两虚
62条：发汗后，身疼痛，脉沉迟者，桂枝加芍药生姜各一两人参三两新加汤主之。原为太阳病，发汗后病不解，为汗不得法，气津两伤，不荣而痛，故身疼痛；营阴不足，不能充盈血脉，故脉沉迟。
2.沉迟主里阳虚
357条：伤寒六七日，大下后，寸脉沉而迟，手足厥逆，下部脉不至，喉咽不利，唾脓血，泄利不止者，为难治。麻黄升麻汤主之。伤寒误用大下，表邪内陷，里阳受损。寸主上焦，沉主里，迟主寒。下部脉指尺脉，“不至”指难于触及。喉咽不利，唾脓血，为阳郁化热于上，逼血妄行；手足厥逆，泄利不止，为里阳虚馁，阴寒下盛。证属寒热错杂，虚实夹杂，病属难治，可用麻黄升麻汤，发越郁阳，清上温下。
366条：下利，脉沉而迟，其人面少赤，身有微热，下利清谷者，必郁冒汗出而解，病人必微厥。所以然者，其面戴阳，下虚故也。本条脉沉而迟，下利清谷，主里阳虚。阳虚于下，虚阳上浮，可见面赤、身热、汗出，其名戴阳。
以上两条脉沉迟，脉沉主里，脉迟主虚寒。
2.沉微
（1）沉微主里虚
61条：下之后，复发汗，昼日烦躁不得眠，夜而安静，不呕，不渴，无表证，脉沉微，身无大热者，干姜附子汤主之。本条脉沉微主里阳虚。下之后伤其里，复发汗又伤其表，阴阳两伤，无力充盈鼓荡血脉，故脉沉微。不呕，可排除少阳；不渴、无大热，可排除阳明；无表证，可排除太阳。人体弱阳假借昼日阳旺，欲与邪相争，故昼日烦躁不得眠，夜晚天人之阳皆弱，无力抗争，故夜而安静。方用干姜附子汤急温其阳。
（2）沉微主里实
124条：太阳病六七日，表证仍在，脉微而沉，反不结胸，其人发狂者，以热在下焦，少腹当硬满。小便自利者，下血乃愈。所以然者，以太阳随经，瘀热在里故也，抵当汤主之。太阳病六七日，表证仍在，表邪循经入里化热，血热结于下焦，扰乱心神，故见少腹硬满，其人发狂。本条脉微而沉，为邪气阻遏气血，血脉不畅所致，主里实证。方用抵当汤活血化瘀，泄热通腑。
3.沉紧
（1）沉紧主寒饮
67条：伤寒，若吐、若下后，心下逆满，气上冲胸，起则头眩，脉沉紧，发汗则动经，身为振振摇者，茯苓桂枝白术甘草汤主之。伤寒误用吐下，脾阳受损，运化失司，寒饮内停，水寒之气夹肝气上冲，故见心下逆满，气上冲胸，起则头眩。脉沉主里，脉紧主寒主饮。
（2）沉紧主热实
135条：伤寒六七日，结胸热实，脉沉而紧，心下痛，按之石硬者，大陷胸汤主之。伤寒六七日，表邪入里化热，热与水互结于胸，故大结胸证属热属实，与下条的寒实结胸证相对应。脉沉主里，脉紧不一定主寒，水热互结，阻遏气血运行，亦可见脉紧。
（3）沉紧主里寒
140条：太阳病下之，其脉促，不结胸者，此为欲解也；脉浮者，必结胸，脉紧者，必咽痛；脉弦者，必两胁拘急；脉细数者，头痛未止；脉沉紧者，必欲呕，脉沉滑者，协热利；脉浮滑者，必下血。本条说的是太阳病误下后，以脉测证的方法。本条沉紧主里寒，太阳病误下，表寒陷于阳明而欲呕。
（4）沉紧主气郁
148条：伤寒五六日，头汗出，微恶寒，手足冷，心下满，口不欲食，大便硬……脉虽沉紧，不得为少阴病。所以然者，阴不得有汗，今头汗出，故知非少阴也。可与小柴胡汤。设不了了者，得屎而解。
266条：本太阳病不解，转入少阳者，胁下硬满，干呕不能食，往来寒热。尚未吐下，脉沉紧者，与小柴胡汤。
148条和266条脉沉紧，即脉沉弦，主木郁，弦为阳中之阴脉，弦与紧相类，均为血脉失之温煦濡养所致。少阳证既有“血弱气尽”之正虚，亦有“邪气因入”之邪结，小柴胡汤中人参、甘草、大枣补益胃气而扶正，柴胡、黄芩和解表里而祛邪。
4.沉结主湿热
125条：太阳病，身黄，脉沉结，少腹硬，小便不利者，为无血也；小便自利，其人如狂者，血证谛也，抵当汤主之。本条应与124条对看，太阳病蓄血发黄与阳明湿热发黄作鉴别。本条脉沉结主阳明湿热，膀胱气化失司，津停成饮，郁而化热，湿热停于下焦，故见小便不利，少腹硬，身黄，脉沉结。湿热邪气阻遏气血运行，故脉沉结。如果血热郁结，热扰心神，出现“其人如狂”的精神症状，但小便是畅利的。
5.沉实主里实
394条：伤寒差以后，更发热，小柴胡汤主之。脉浮者，以汗解之；脉沉实者，以下解之。本条指伤寒愈后复见发热，以脉测证的治法。若见脉浮，为邪在表，可用汗法；若见脉沉实，为邪结于里，可用下法。本条脉沉主里，脉实主热与粪相结。
6.沉弦主里寒
365条：下利，脉沉弦者，下重也；脉大者，为未止；脉微弱数者，为欲自止，虽发热，不死。本条用脉象探讨下利的程度，沉主里，寒主饮。下利后，脉沉弦，为病在里，阳虚寒凝。《内经》云：“脉大者，病进”，下后阴阳俱伤，脉本应变小变弱，今反脉大，为虚阳浮越，代表病情加重。
